El miércoles 9 de octubre, el New York Historical (que el año pasado eliminó “Society” de su título) organizó una velada espectacular para celebrar la inauguración de su tan esperada exposición, “The Gay Harlem Renaissance”.
Los académicos hablaron de historia, patrocinadores de la comunidad, un vocalista cantó baladas de blues con un acompañamiento de cuatro músicos, los bailarines interpretaron el Charleston y el Lindy Hop en una recreación de un club nocturno de la era de la prohibición, y los invitados se sumergieron en esta exposición multimedia que traza, literal y figurativamente, la omnipresencia de las personas y sensibilidades LGBTQ en el Harlem de los años 1920 y Años 30, un período de efusión cultural de creadores afroamericanos y afrocaribeños en todos los niveles de la sociedad al que se le dio el sobrenombre de «Renacimiento de Harlem».
«La idea surgió por primera vez cuando George Chauncey, profesor de historia en la Universidad de Columbia, se unió a nuestra junta directiva y presentó el concepto de hacer una exposición que celebrara que muchos de los contribuyentes al Renacimiento de Harlem eran LGBTQ+, en el centenario de ‘The New Negro’ de Alain Locke», dijo la curadora principal Allison Robinson, refiriéndose a la importante antología publicada en 1925, editada por Locke, distinguido académico que, como varios de los escritores del volumen, era gay.
El programa presenta un retrato de Locke y de otras figuras destacadas de los círculos intelectuales o de la cultura popular. Destaca la evocadora pintura de la cantante de jazz y blues y actriz de Broadway Ethel Waters, representada en el apogeo de su fama por el artista italiano Luigi Lucioni (cuyos otros sujetos en ese momento eran apuestos conocidos masculinos suyos en Greenwich Village).
«Harlem era el barrio más amigable para los homosexuales en Nueva York», dijo Chauncey, cuyo libro fundamental, «Gay New York: Gender, Urban Culture, and the Making of the Gay Male World, 1890-1940», se publicó con gran éxito en 1994. «Su escena queer era mucho más grande, más animada y más audaz que la mejor recordada escena gay blanca en Greenwich Village. Y la sociedad negra era más tolerante que la blanca».
Un punto destacado de la exposición es una modificación interactiva de un mapa de 1933 realizada por el innovador ilustrador E. Simms Campbell que muestra los múltiples lugares de entretenimiento que salpicaban Harlem, muchos de los cuales incluían artistas o clientes queer.
La exposición revisita los círculos de élite y los entornos de la clase trabajadora por igual, y la vida pública y privada, llevando a los visitantes desde salones literarios y clubes nocturnos de renombre hasta bares clandestinos y fiestas de alquiler. Incluso armarios empotrados. Junto al retrato de Waters, por ejemplo, hay un par de zapatos con pedrería, partituras de sus actuaciones en el legendario Cotton Club y objetos efímeros que hacen referencia a su novia, la bailarina Ethel Williams.
«Hemos representado pintura, escultura, espectáculos drag, música, literatura, todo en esta galería», dijo Robinson. “En todo caso, fue una vergüenza de riquezas” para curar.
“El Renacimiento Gay de Harlem” llega en un momento conflictivo para la curaduría de museos en todo el país, con la cancelación de exposiciones de temática similar.
«Creemos, en todo lo que hacemos, que recordar completa y sinceramente es un acto de justicia», dijo Elizabeth Alexander, presidenta de la Fundación Andrew W. Mellon, patrocinadora principal del programa. «El arte, cuando podemos ver la historia completa, nos ayuda a vernos a nosotros mismos y a los demás».
El panorama que pinta “El Renacimiento Gay de Harlem” no es del todo color de rosa. Los gais y lesbianas de Harlem tuvieron sus propios roces con la policía, morales y reales, desde dentro y desde fuera. Para los intelectuales y líderes comunitarios, la carga de la respetabilidad era pesada. La mayoría de los hombres sólo hablaban de secretos a voces, y varios se casaban con novias de la alta sociedad como «barbas».
Luego, hubo vigilancia por parte de las fuerzas del orden. En operaciones encubiertas separadas, el escritor Wallace Thurman y Augustus Granville Dill, director comercial de la revista de la NAACP, “The Crisis”, fueron arrestados por “actividad homosexual” en baños públicos para hombres. Mabel Hampton, la bailarina convertida en activista, fue acusada injustamente de prostitución por la que cumplió condena en un reformatorio. La suerte de Hampton cambiaría más tarde con un encuentro casual en una parada de autobús con Lillian Foster, quien le entregó una invitación del tamaño de una tarjeta de visita a su fiesta de alquiler, que se celebraba comúnmente en esos días.
“Mabel fue”, dijo Chauncey. “Terminaron viviendo juntos por más de 40 años y Mabel conservó esta tarjeta por el resto de su vida”. La tarjeta está en exhibición, al igual que una carta mecanografiada que Thurman envió a un amigo revelando detalles de su arresto y los obstáculos que pasó no solo para liberarse sino también para mantener el incidente en secreto.
«Estamos menos interesados en identificar qué artistas eran queer», dijo Chauncey, «que en mostrar cómo la tutoría queer, la creatividad y los círculos de amistad centrados en los homosexuales forjados por estos artistas impulsaron el florecimiento cultural de esta era».
La empresaria y socialité A’Lelia Walker no era queer, sino una feroz defensora de los artistas y escritores que resultaban serlo. Se muestran su abrigo de piel con estampado de cachemira y los cubiertos utilizados en las numerosas veladas que organizó en su casa, prestados por su bisnieta, la autora A’Lelia Bundles.
“Se podría decir que el programa lleva décadas preparándose porque hemos recurrido a estudios que han existido durante tres o cuatro décadas para lograrlo”, dijo Robinson.
Sin embargo, según el historiador Michael Henry Adams, que trabajó como consultor y cuya fotografía en compañía del fotógrafo de la época del Renacimiento, Marvin Smith, se encuentra en la exposición, aún quedan historias por contar. Adams deseó que la exposición hubiera hecho explícitas las trágicas muertes, con un año de diferencia, en la década de 1930, del dúo de pintores Malvin Gray Johnson y Earle Wilton Richardson, de cuya historia de amor quedan pocos rastros en los archivos y libros de historia de hoy. Richardson se suicidó un año después de perder a Johnson.
«Omitir a un angustiado Richardson que se quita la vida, ¿no es tan trivial como sería sugerir que la Julieta de Romeo murió de un fuerte resfriado?» dijo Adams.
«Mi mayor esperanza para esta exposición es simple», dijo Chauncey (no en respuesta al comentario de Adams, hecho más tarde). “Que hará imposible que nadie siga negando o ignorando que, como escribió una vez (cito el profesor de Harvard) Henry Louis Gates, el Renacimiento de Harlem fue seguramente tan gay como negro”.
El renacimiento gay de Harlem | Histórico de Nueva York | Hasta el 8 de marzo de 2026
Nicholas Boston, Ph.D., es profesor de sociología de los medios en el Lehman College de la City University de Nueva York (CUNY). Síguelo en Twitter @DrNickBoston e Instagram @Nick_Boston_in_New York
