Cherry Grove, Fire Island, ha sido un símbolo del histórico movimiento por los derechos civiles de los homosexuales y el avance de los derechos LGBTQ posteriores a Stonewall. Sin embargo, un avance que se pasa por alto dentro de la comunidad es que el departamento de bomberos voluntarios de Grove es el primero en el estado de Nueva York en romper las barreras de género.
A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, todos los departamentos de bomberos voluntarios del estado de Nueva York estaban abrumadoramente dominados por hombres. El Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York (FDNY), el departamento más grande de Estados Unidos, tenía prohibida la incorporación de mujeres hasta 1977.
Incorporada en 1947 como una brigada de escobas, cubos, bombas manuales tiradas por carros y tres anillos de metal donados por el vecino Point O’ Woods como alarmas contra incendios, las primeras mujeres miembros fueron Jeanne (Gerrodette) Skinner y Judy Hester, quienes se unieron en las décadas de 1950 y 1960. En 1980, Lyn Hutton se convirtió en la primera jefa de bomberos del departamento.
Hester, ascendiendo de rango, más tarde se convertiría en el primer subjefe en el estado de Nueva York. Diez años después del ascenso de Hester, Lyn Hutton se convertiría en la primera mujer jefa en 1980. Hutton seguiría siendo jefa interina del departamento hasta 1994. Además de romper los roles de género en el liderazgo, el departamento nombró a Joan Van Ness como la primera mujer oficial de seguridad certificada por la junta en Nueva York..
«Mi esposo y yo compramos nuestra casa en 1997 y quería ayudar a mi comunidad. Trabajo en el departamento de bomberos desde el año 2000», dijo Steve Williams, jefe del Departamento de Bomberos de Cherry Grove. «Nuestro departamento está dentro de una comunidad de paseo marítimo, sin caminos adecuados. Modificamos nuestros vehículos para operar en nuestros paseos de seis pies de ancho, incluidos camiones bomba y camiones EMS. Todos recibimos la misma capacitación que otros departamentos de bomberos voluntarios. El estado de Nueva York tiene un plan de estudios de lucha contra incendios sencillo pero universal que todos los condados implementan».
Cuando se le preguntó acerca de las interacciones de los departamentos de la parte continental, que contrastan marcadamente con el departamento de Grove, la tercera subdirectora Denise Samide explicó: «Los departamentos de bomberos de la parte continental han sido muy respetuosos. Hay un chiste que dice que cuando entramos en las instalaciones de entrenamiento de Yaphank, es ‘aquí viene Cherry Grove en sus chanclas’, refiriéndose a nosotros que venimos de la playa, no de manera despectiva. Nos tratan como a cualquier otro departamento de bomberos entre los otros departamentos».
La segunda subdirectora Monika Kost, al compartir su experiencia, explicó: «Siento que nos hemos ganado su respeto (departamentos continentales) como bomberos. Siempre tuvimos el mismo estándar y asumimos todos los desafíos como cualquier otro departamento. Hemos desarrollado un factor de confianza entre los demás departamentos continentales».
Cuando se le preguntó acerca de los cambios más importantes del departamento, Diana Di Prima, miembro de 35 años, Oficial de Seguridad del departamento, explicó: «Cuando llegué aquí en 1991, todavía estábamos en la era del lápiz y papel, y cuando tuve la oportunidad, introduje al departamento a las computadoras, lo que me ayudó a ascender a Jefe en 2003 y luego a dejar mi puesto actual como Oficial de Seguridad».
Rompiendo otra barrera, Grove se convirtió en uno de los primeros departamentos de voluntariado en incluir miembros trans.
“Las personas trans se convirtieron en un grupo establecido dentro de la comunidad hace años y amo a estos niños”, agregó Di Prima. «Dios bendiga a estas personas dispuestas a hacerlo. Lo que mucha gente necesita entender es que hay que conocer la esencia de una persona. Olvídense de la identidad sexual, la preferencia de amante y el color; se trata de conocer a las personas».
Hoy en día, las mujeres representan el 11% de todos los bomberos voluntarios en el estado de Nueva York, mientras que se estima que la ciudad de Nueva York tiene un 3% de mujeres bomberos. En comparación, Cherry Grove está compuesto en un 50% por mujeres bomberos y dos personas trans.
En un momento en que muchos departamentos de bomberos voluntarios del estado de Nueva York luchan por reclutar nuevos voluntarios, esto no es un problema para Cherry Grove.
“Aquí se desarrolla un sentido de familia”, explicó Di Prima. “Esta comunidad es un lugar especial, que nos permite ser nosotros mismos”.
