Si vive en una vivienda de alquiler estabilizado en el estado de Nueva York, la asequibilidad de su apartamento se debe en gran parte al liderazgo del movimiento de inquilinos de Michael McKee durante más de medio siglo. Si pudo suceder a su difunta pareja del mismo sexo en su apartamento estabilizado, McKee también jugó un papel en eso, ganando un caso de sucesión cuando su entonces pareja, Louis Fulgoni, murió de SIDA en 1989.
Ahora McKee también se ha ido, falleciendo el 21 de octubre después de una larga lucha contra el cáncer cerebral, al que sobrevive su marido, Eric Stenshoel. McKee tenía 85 años. Su vida se celebrará el miércoles 3 de diciembre en su parroquia natal de la Iglesia de San Pedro, en Lexington Av. y E. 54th St., con puertas que se abren a las 4 p.m. y el programa con música, comida y oradores a partir de las 5:30 p.m. Bajo la dirección de McKee, su memorial será una recaudación de fondos para Tenants PAC, uno de varios grupos de derechos de los inquilinos que fundó. Para obtener información sobre las entradas, haga clic aquí.
Como dijo el ex presidente del Consejo de la ciudad de Nueva York, Corey Johnson, “Fuimos arrestados juntos frente a la oficina del gobernador Cuomo en 2019 presionándolo para que fortaleciera las leyes de alquiler”, la culminación exitosa de una lucha de décadas por parte de McKee para hacerlo una vez que la legislatura estatal estuvo firmemente en manos demócratas en ambas cámaras.
Pero Johnson dijo: «Estuvo ahí para mí en muchas formas más allá de la política». Se conocieron como vecinos en Chelsea en 2012 y McKee lo invitó a almorzar, lo que marcó el comienzo de “una profunda amistad” con un líder que lo llamaba cariñosamente “mi querido muchacho”.
“Él estuvo ahí para mí cuando experimenté rupturas o sufrí una pérdida personal”, dijo Johnson. «Y durante mis primeros años en el Consejo tuve una gripe muy grave y estaba tan increíblemente enfermo que no podía salir de mi apartamento. Todos los días durante dos semanas, Michael y Eric venían con sopa y medicinas caseras».
McKee siempre estuvo preocupado por sus vecinos. Burt Lazarin, miembro de la junta comunitaria desde hace mucho tiempo, dijo: “Michael y yo fuimos los fundadores de la Asociación Gay de Chelsea en 1978”, el primero de los grupos gay vecinales que surgieron en Nueva York en ese momento. Estaban entre “muchos otros residentes homosexuales recién llegados” y querían “proporcionarnos conexiones y crear una presencia gay”, dijo Lazarin. Llegaron a la gente a través de folletos, creados por el socio artista de McKee, Fulgoni, colocados en Chelsea que decían: «Ven a conocer a tus vecinos». Dijo que «Tom Duane, Michael Shernhof y Richard Foltz fueron algunos de nuestros primeros miembros».
El grupo duró hasta 1983, marchó en el Orgullo y ayudó a trabajar para el proyecto de ley de derechos de los homosexuales de la ciudad que no se aprobó hasta el 86.
«Se hicieron muchas conexiones a lo largo de los años y la gente se fue junta, como amigos, como parejas románticas, como fundadores de otras organizaciones», dijo Lazarin.
El ex senador estatal Tom Duane escribió en Facebook: «El ‘Comité Directivo’ (éramos una organización de gobierno sin jerarquía) de la Asociación Gay de Chelsea se reunió en la sala de estar de Michael McKee. Es posible que hayamos estado fumando marihuana o no, y después de la reunión, todos saldríamos y pondríamos folletos en las farolas, anunciando detalles para la próxima reunión general o evento. Ese era nuestro Twitter/X. Y eso era organizar.
«Me entristeció enterarme del fallecimiento de Michael la semana pasada», añadió Duane. «Michael fue el mejor enseñando organización y me enseñó a mí a organizar con el ejemplo y gracias a su maravilloso comportamiento. Chelsea ha perdido a un querido ciudadano. Los inquilinos, pero no sólo los inquilinos, muchos ciudadanos perdieron a un gran guerrero. Extrañaré absolutamente su liderazgo, pero extrañaré sobre todo su sentido del humor y su risa».
Johnson también rindió homenaje al liderazgo del movimiento de inquilinos de McKee. “De 1970 a 2025, casi todas las leyes u ordenanzas a favor de la estrategia de vivienda, no solo en la ciudad sino en los suburbios, emanaron de la mente y el espíritu de Michael McKee», dijo. De hecho, McKee participó activamente en el Met Council on Housing desde finales de la década de 1960 y fundó, entre otros grupos, la NYS Tenants & Neighbors Coalition y Tenants PAC, grupos que perduran hasta el día de hoy.
El concejal Erik Bottcher, también residente de Chelsea y ahora candidato a la nominación demócrata para la Cámara de Representantes de Estados Unidos, dijo: “La única vez que me arrestaron fue con Michael McKee en 2015. Condujimos juntos (a Albany) en su automóvil para practicar la desobediencia civil frente a la oficina del gobernador Cuomo, exigiendo que se fortalecieran las leyes de alquiler. Mike acababa de someterse a una cirugía en la pierna y, mientras nos sentábamos en el suelo, una de mis tareas era asegurarme de que nadie le pisara la pierna. Dos años más tarde, finalmente se reformaron las leyes de alquiler, lo que ayudó a mantener a innumerables neoyorquinos en sus hogares. Gracias, Mike McKee”.
Bottcher dijo: «Mike podía ser feroz e intimidante cuando era necesario, pero para quienes lo conocían, era un osito de peluche cariñoso que haría cualquier cosa por sus amigos».
Edrie Cote, expresidente de la Asociación de Inquilinos de London Terrace en Chelsea, dijo: «Michael no sólo fue mentor de innumerables miembros del movimiento de inquilinos, sino que era el mejor amigo que cualquiera podría pedir».
El asambleísta Tony Simone dijo: «Lo conocí trabajando para la difunta senadora estatal Catherine Abate como miembro del personal. Consiguió que 1.000 personas viajaran en autobús a Albany para abogar por salvar las leyes de alquiler en ese momento.
“Todos los años”, dijo Simone, “enviaba mensajes de texto a los legisladores del West Side: ‘Viene un ejército’ para que implementaran la legislación sobre desalojos por buena causa”. Y cuando no estaba tan fuerte como él quería, nos hizo regresar para hacerlo más fuerte. Y lo haríamos”.
“Michael McKee fue un héroe para mí”, dijo Simone, un activista de inquilinos.
El senador estatal Brad Hoylman-Sigal, que pronto será presidente del distrito de Manhattan, dijo: «Michael fue una de las fuerzas impulsoras detrás de nuestro proyecto de ley anti-SLAPP en Albany. En el momento en que escribí la legislación, Mike estaba siendo demandado personalmente por 40 millones de dólares por parte del lobby de propietarios en una demanda frívola destinada a descarrilar su activismo de inquilinos. Mike no dio marcha atrás y ganó en la corte, incluidos los honorarios de sus abogados, que sirvió como un importante caso de prueba para nuestra nueva ley. Buena suerte tratando de silenciar ¡Mike McKee!
«Siempre me inspiró su espíritu de lucha», añadió Hoylman-Sigal. «Como joven gay en la política, admiraba a Michael por todas las formas en que organizaba manifestaciones de alquiler, hasta el tipo de letra distintivo que usaba en los carteles. Michael me presentó Albany. Mi primer viaje a la capital fue en un viaje en autobús para Tenants & Neighbors organizado por Michael McKee. Mike fue un modelo a seguir para mí, además de su marido, Eric, y de ser amigo de mi marido, David, y de mí».
McKee no era sólo un luchador: era un amante. Estaba tan devoto de la memoria de su difunto socio, Louis Fulgoni, a quien conoció en 1974, que recientemente creó un sitio web (louisfulgoni.com) sobre la obra de arte de Fulgoni y produjo un programa de televisión en Manhattan Neighborhood Network sobre su legado. Y cuando Fulgoni murió en 1989, presentó una demanda para conservar el apartamento de alquiler controlado que compartían en una época en la que las parejas homosexuales no tenían derechos de sucesión.
El veterano abogado de inquilinos William Gribben dijo: «Mike se enfrentaba al desalojo después de la muerte de Louis. No estaba en el contrato de arrendamiento, y cuando comenzó su caso de desalojo, Brashi v. Stahl, el caso que finalmente otorgó derechos de sucesión a las parejas homosexuales sobrevivientes, no se había decidido finalmente, se dirigía al Tribunal de Apelaciones. En una comparecencia ante el tribunal en el caso de Mike, le pedí al juez que pospusiera cualquier desalojo hasta que el Tribunal de Apelaciones se pronunciara. El juez dijo que esperaría una decisión en Brashi, pero me dijo que no había manera de que el tribunal fallara de manera favorable a los homosexuales y que, si se equivocaba, me invitaría a cenar un bistec.
«Brashi estableció un derecho de sucesión (para parejas del mismo sexo)», dijo Gribben. «El juez en el caso de Mike falló a su favor. No me comuniqué con el juez para esa cena de bistec».
Eric Stenshoel, quien se casó con McKee en 2009 y le sobrevive, dijo: “Nos conocimos en una fiesta del día bisiesto en 1992 y encontramos un vínculo instantáneo, en parte porque ambos habíamos perdido a nuestros primeros compañeros de vida a causa del SIDA, a causa de la misma infección primaria: el criptosporidio. Hablamos hasta bien entrada la noche hasta que dijo que tenía que irse a casa porque necesitaba visitar a su suegra al día siguiente. Me quedé desconcertado hasta que me explicó que se refería a la madre de su difunto socio, Louis Fulgoni”.
Stenshoel elogió a McKee por estar “a la vanguardia” al apropiarse de palabras como “marido” y “suegra” antes de que los homosexuales tuvieran derecho legal a utilizarlas, demostrando aún más su compromiso con familiares y amigos.
«Cuando Louis fue hospitalizado, Michael se mudó a su habitación en el hospital hasta el final», dijo Stenshoel. «Entonces, y durante los años siguientes, Michael visitó a Mary, la madre de Louis, en Staten Island todos los fines de semana para llevarla de compras y a sus citas médicas. Rápidamente me incorporé a la familia extendida y llevamos a Mary a viajes al norte del estado, a Texas y Minnesota. para ver a nuestras familias y dos veces a Italia para visitar a sus familiares en Bardi. Le encantaba reunir a nuestra familia y amigos con la familia y amigos de Mary en banquetes navideños y comidas al aire libre en su casa todos los años hasta su muerte en 2009. La combinación de intrépido pionero y alegría al reunir a personas dispares lo convirtió en un organizador maravilloso”.
Michael McKee nació el 3 de diciembre de 1939 en Fort Worth, Texas, en una familia de militares que se mudó por Estados Unidos y Japón. Se graduó en la Universidad de Baylor y obtuvo una maestría en francés en el Middlebury College. Se mudó a París en 1963 para convertirse en editor de cine y, aunque no pudo conseguir un permiso de trabajo, se sumergió en el cine francés.
Se mudó a Nueva York en 1969 y trabajó como editor para una compañía cinematográfica. Pero una pelea con un propietario recalcitrante en 1969 lo llevó a una huelga de alquileres y a la organización de inquilinos.
Además de Stenshoel, a McKee le sobreviven sus hermanos, David Eugene McKee y Gerald Wesley McKee, y numerosas sobrinas y sobrinos.
En una entrevista de 2019 para Tenants PAC, McKee ofreció palabras que hablan de nuestra época peligrosa: «No se puede organizar a la comunidad a menos que se tenga una perspectiva optimista. Es demasiado difícil. Hay más derrotas que victorias, razón por la cual mucha gente abandona. Pero fundamentalmente creo que las cosas han mejorado y mejorarán aún más. Hay que adoptar una visión a largo plazo».
