Hablando en un evento que conmemora el 40th En el aniversario de la promulgación de una ley que añadió la orientación sexual a las leyes de derechos humanos de la ciudad de Nueva York, Lillian Bonsignore, quien fue nombrada comisionada del Departamento de Bomberos de la ciudad (FDNY) por el alcalde Zohran Mamdani, señaló que no fue el hecho de que fuera mujer o lesbiana lo que llevó a algunos derechistas a objetar. Es que ella nunca fue bombero.
“Ya sea que fuera mujer, gay o EMS, resulta que EMS fue el tema controvertido”, dijo Bonsignore en el evento del 26 de marzo que se llevó a cabo en el LaGuardia Performing Arts Center en LaGuardia Community College en Long Island City. Aproximadamente siete de cada 10 llamadas al departamento buscan servicio médico de emergencia.
Bonsignore se unió al FDNY en 1991 como técnico de emergencias médicas. Ascendió de rango con el tiempo y fue nombrada jefa de los Servicios Médicos de Emergencia en ese departamento en 2019. Se jubiló en 2022. Bonsignore es la segunda mujer en dirigir el FDNY. Laura Kavanaugh dirigió el departamento desde 2022 hasta 2024.
No fue sólo la enmienda de 1986 a la ley de derechos humanos de la ciudad, que ahora cuenta con 14 clases protegidas y prohíbe la discriminación en el empleo, la vivienda y los alojamientos públicos, lo que hizo posible la exitosa carrera de Bonsignore en el FDNY. Brenda Berkman demandó a la ciudad ante un tribunal federal en 1977 para obligar al FDNY a permitir que las mujeres tomaran el examen de ingreso para bomberos. Fueron necesarios cinco años para ganar ese caso. Berkman era capitana del FDNY cuando se jubiló en 2006. En 1998, Tom Ryan fue el primer bombero abiertamente gay y en 2011 Brooke Guinan fue la primera bombero transgénero.
“Hay momentos mágicos en los que una persona decide ser el cambio”, dijo Bonsignore. «Es sólo gracias a estas personas que hemos mejorado».
La oposición a la enmienda, que se presentó por primera vez en el Concejo Municipal en 1971 y tardó 15 años en promulgarse, fue feroz. La Arquidiócesis Católica Romana de Nueva York, entonces encabezada por el Cardenal John O’Connor, y los sindicatos de policías y bomberos lucharon contra el cambio. Tom Cuite, un devoto católico romano que representaba a un distrito de Brooklyn y era el líder de la mayoría del Concejo Municipal, se negó a permitir una votación en el concejo. La enmienda fue aprobada por 21 votos contra 14 en lo que entonces era un Concejo Municipal de 35 miembros. Peter Vallone, que representó a un distrito de Queens y se convirtió en líder del Concejo Municipal en 1986 después de que Cuite se jubilara, permitió una votación.
“Tom Cuite era un apéndice del cardenal O’Connor”, dijo Sal Albanese, quien representó a Bay Ridge en el Concejo Municipal y fue uno de los 22 votos a favor de la legislación en 1986. O’Connor dirigió la arquidiócesis desde 1984 hasta su muerte en 2000. Fue un oponente constante de cualquier objetivo buscado por la comunidad LGBTQ, aunque su influencia en la ciudad de Nueva York disminuyó con el tiempo. Después de que se añadió la orientación sexual a la ley de derechos humanos, los comisionados de las agencias de la ciudad “se volvieron más receptivos” y las empresas de la ciudad mostraron un mayor respeto por los neoyorquinos LGBTQ, dijo Albanese.
Bonsignore fue entrevistado a solas por Stephen Petrus, historiador y director de Programas de Historia Pública de los Archivos LaGuardia y Wagner. Después de que ella se fue, Ryan Merola, jefe de personal de la policía de Nueva York, Marianne Duddy-Burke, directora ejecutiva de DignityUSA, una organización de católicos romanos LGBTQ, y Albanese se unieron a Petrus en el escenario.
Albanese fue elegido por primera vez para el Concejo Municipal en 1982 en representación de un distrito conservador. Tuvo conversaciones con O’Connor antes de la votación y el cardenal «no estaba muy contento… no muy cálido», dijo Albanese.
“Él sabía que mi base de apoyo estaba muy en contra del proyecto de ley”, dijo Albanese. «Nunca pensé que sobreviviría, pero no podía votar en contra del proyecto de ley».
Albanese continuó representando ese distrito hasta 1997, lo que sugiere que la votación de 1986 no fue tan perjudicial para él como pensaba.
El cambio en la ley de derechos humanos tuvo un impacto limitado en las instituciones religiosas, en todo caso, pero la pérdida fue el comienzo de la disminución de la influencia de la Iglesia Católica Romana en la ciudad de Nueva York. La política y doctrina de la Iglesia con respecto a la comunidad LGBTQ, que se elabora en el Vaticano, no ha cambiado desde 1986. El verdadero cambio ha estado en el tono adoptado por el Papa Francisco, que murió en 2025, y el Papa León, que continúa con la postura más tolerante adoptada por el Papa Francisco.
«Con suerte, esto abrirá las ventanas… y conducirá a un cambio de doctrina», dijo Duddy-Burke. “Lo que Francisco y ahora Leo representan es un gran giro”.
Lo que sí logró la votación exitosa fue impulsar a DignityUSA a hablar con más fuerza y más frecuencia.
“Tuvimos que desarrollar una voz que fuera más fuerte… tanto en nuestra iglesia como en la sociedad”, dijo Duddy-Burke.
Si bien la policía de Nueva York ha mejorado su relación con la comunidad LGBTQ desde 1986, todavía tiene problemas ocasionales que surgen. También ha tomado medidas para reparar esa relación. En 2019, el entonces comisionado James O’Neill inauguró el mes del Orgullo disculpándose por la redada en el Stonewall Inn en 1969. La redada se llevó a cabo para acabar con un plan de chantaje dirigido a hombres homosexuales. En 2018, se disculpó con una mujer que fue violada en 1994 y acusada por Mike McAlary, columnista de The Daily News, de inventar la violación para promover una manifestación LGBTQ. Los miembros de la comunidad LGBTQ acusaron a McAlary de fabricar sus columnas con la ayuda de la policía de Nueva York.
“A la comunidad le dije (al comisionado) entonces y le digo ahora ‘Gracias’”, dijo Merola.
