Siguiendo medidas similares en ciudades como San Francisco y Minneapolis, dos legisladores estatales homosexuales están introduciendo legislación para levantar las restricciones impuestas por la era del SIDA a los baños públicos gay en el estado de Nueva York y legalizarlas una vez más, una medida que podría allanar el camino para un lugar masivo de “clase mundial” que abarca más de 10,000 pies cuadrados.
El senador estatal Erik Bottcher del distrito 47 y el asambleísta Tony Simone del distrito 75, que representan partes superpuestas del lado oeste de Manhattan, se están uniendo en el esfuerzo legislativo para traer de vuelta los baños gay a Nueva York en un futuro cercano. Los legisladores argumentan que el panorama de la salud pública ha cambiado desde que el estado y la ciudad decidieron cerrar muchas de las casas de baños de Nueva York a mediados de la década de 1980 durante la crisis del VIH/SIDA.
«Mucha gente ha estado hablando de esto durante mucho tiempo, y ahora estamos viendo que los municipios de todo el país cambian sus políticas para ponerse al día con la ciencia», dijo Bottcher en una entrevista con Noticias EGF. «El estado de Nueva York aún no lo ha hecho. Ahora es el momento».
En las cuatro décadas transcurridas desde que las restricciones cerraron la creciente escena de baños gay de la ciudad de Nueva York, ha habido importantes avances en la prevención y el tratamiento, incluido el surgimiento de medicamentos para la prevención del VIH conocidos como PrEP y el medicamento para la prevención de ITS Doxy PEP, así como opciones inyectables.
«Es 2026, no 1986», dijo Simone a Noticias EGF en una entrevista. «Las prácticas basadas en evidencia informada por los últimos 30 años de investigación en salud pública dejan en claro que debemos derogar la prohibición». Simone señaló además que muchas ciudades en estados más conservadores, incluidas Fort Lauderdale y Miami, Florida, cuentan con baños o saunas gay.
La ley propuesta, denominada Ley de Modernización de la Salud Pública, ordenaría específicamente al Departamento de Salud del Estado de Nueva York que derogue una ley estatal que estipula que «ningún establecimiento pondrá a disposición instalaciones para actividades sexuales donde se lleven a cabo relaciones anales, vaginales o felaciones. Dichas instalaciones constituirán una amenaza para la salud pública».
Además, la legislación exigiría que el Departamento de Salud del Estado de Nueva York creara, en un plazo de seis meses, normas y reglamentos que regulen la concesión de licencias y el funcionamiento de dichas instalaciones.
Alex Gabriel, cofundador y director ejecutivo de Rally AI y ex copresidente de Out for Biden, ha estado trabajando silenciosamente con otros empresarios en una idea para lanzar una extensa casa de baños gay en la ciudad de Nueva York (Flatiron, Chelsea o algún lugar de Brooklyn son las ubicaciones potenciales, dijo), suponiendo que se apruebe la legislación.
«Lo que estamos haciendo es tratar de modelar lo que tienen Copenhague, Amsterdam o Berlín: una casa de baños de clase mundial», dijo Gabriel en una entrevista con Noticias EGF.
La casa de baños gay propuesta contaría con las comodidades típicas que uno esperaría (sala de vapor, sauna y más), así como una sala de luz LED, dijo Gabriel.
«Es un lugar algo oscuro con comodidades de spa de primer nivel», explicó.
Gabriel espera que la legislación se apruebe este año para que la posible instalación de baños pueda comenzar a construirse a principios del próximo año, posiblemente ya en febrero, dijo.
“Ya es hora de dejar las leyes de la era Koch donde pertenecen: en el pasado”, dijo Gabriel. «Nueva York siempre ha liderado el mundo al reimaginar lo que puede ser una gran ciudad, y nuestro enfoque hacia los espacios comunitarios LGBTQ+ no debería ser diferente… Imagine espacios bellamente diseñados y operados profesionalmente que reúnan a las personas, fortalezcan la comunidad, apoyen a las empresas locales y se conviertan en destinos globales por derecho propio».
La casa de baños propuesta, dijo Gabriel, buscaría obtener la aprobación necesaria para servir alcohol, pero ese es sólo uno de los muchos obstáculos regulatorios que podrían estar en el horizonte. Los procesos de construcción y aprobación es donde cualquier futura casa de baños podría enfrentar mayores problemas, según nuestro abogado gay Thomas Shanahan, quien representa a los dueños de negocios detrás de la posible nueva casa de baños gay en la ciudad de Nueva York y ha representado durante mucho tiempo espacios de este tipo, incluido el East Side Club (quizás la única casa de baños gay que queda en los cinco condados) y el West Side Club, que desde entonces cerró.
“En West Side Club en 2014-15, un inspector del Departamento de Edificios entró, vio materiales de prueba de VIH de GMHC, miró a su alrededor y nos dio una infracción por ser un burdel”, dijo Shanahan, quien también representa a River Street Club, una antigua casa de baños gay en Troy, Nueva York, en las afueras de Albany.
Las violaciones fueron posteriormente desestimadas después de que Shanahan dijera que desafió al gobierno en los tribunales, pero esa no fue la primera vez que enfrentó resistencia de la ciudad en ese frente. Shanahan también intentó trabajar con empresarios hace dos décadas que buscaban abrir una gran casa de baños gay cerca de Grand Central Station, pero dijo que los inversores perdieron su dinero después de que la ciudad emitió una orden de suspensión de obras.
Incluso si el estado aprueba la legislación, dijo, quedan cuestiones por abordar a nivel de ciudad, incluidos posibles cambios de política.
«El proyecto de ley abrirá la puerta a un entorno acogedor y permitirá a los inversores potenciales construir cosas», dijo Shanahan. «Sin embargo, hay muchos matices aquí que tienen que cambiar, porque según el código de construcción de la ciudad de Nueva York, no hay ningún uso que permita esto».
En San Francisco, donde también se relajaron las restricciones a las casas de baños, un esfuerzo para lanzar una casa de baños gay se ha visto estancado por problemas con los permisos, según el Bay Area Reporter.
«Realmente necesitamos elaborar una lista de códigos de construcción, códigos de incendio y códigos de salud que deben modificarse para luego permitirnos hacer una construcción que realmente cumpla», dijo Shanahan. «Habría que resolver muchos problemas».
Bottcher, en particular, reconoció que la ley derogada debería ser reemplazada por regulaciones claras que regulen dichas casas de baños.
«No existe un grupo de uso claramente definido para este tipo de instalación», dijo Bottcher. «Así que nuestra legislación ordena al estado eliminar la prohibición y crear el marco regulatorio que sería necesario para la apertura de nuevas empresas».
La ciudad de Nueva York tiene una larga historia de baños gay que se remonta a más de un siglo, pero todo eso cambió en la década de 1980: primero, en 1985, cuando el estado tomó medidas para permitir que la ciudad cerrara los baños en un esfuerzo por combatir el VIH/SIDA, y luego en 1986 y en los años siguientes, cuando muchos baños cerraron en toda la ciudad.
En entrevistas con Noticias EGF, tanto Bottcher como Simone enfatizaron que un ambiente de baño regulado es mucho más preferible que espacios subterráneos no regulados. En una entrevista de 2008 con Noticias EGF, el Dr. Demetre C. Daskalakis, quien ahora se desempeña como director médico de Callen-Lorde, argumentó a favor de mantener abiertas las casas de baños en un momento en que visitaba esos espacios para realizar pruebas de VIH entre los clientes. Dijo que de otro modo no habría podido llegar a esas personas.
La gobernadora Kathy Hochul y el alcalde Zohran Mamdani no respondieron a la solicitud de Noticias EGF de comentar sobre su posición sobre la legislación el 4 de agosto. Shanahan dijo que el apoyo del alcalde enviaría un mensaje de bienvenida a la comunidad.
“Creo que sería fantástico que el alcalde de la ciudad de Nueva York se uniera a nuestra comunidad, cortara la primera cinta y recuperara esta parte de la cultura”, dijo.
