Era 2022 y estaba en mi primer viaje al extranjero pospandemia, por trabajo. Hice una escala de un día en Estambul y aproveché la oportunidad para echar un vistazo rápido a esta antigua metrópolis de donde proceden muchos queridos amigos, queridos vecinos y valiosos colegas. Caminando rápidamente entre dos de los hitos característicos de la ciudad, la Mezquita de Santa Sofía y la Mezquita del Sultán Ahmed, o Azul, me encontré con uno de los muchos guías turísticos merodeadores en esa área, con la intención de ganar mi negocio. “¡Espera! ¡Detener!» Gritó, acercándose sigilosamente a mi lado, folletos en mano. “¡Lo que tengo que decirte es importante!” Sonreí y seguí reservando. Se apresuró a girarse y mirarme. «¡Pareces chocolate caliente!» dijo. Aparentemente, se trataba de un discurso de marketing espontáneo. No se refería a la bebida (aunque se me pasó por la cabeza que sí), sino a los británicos. banda de la era disco del mismo nombre cuyo cantante principal, Errol BrownEra un hombre que casualmente era negro, tenía la cabeza rapada y un bigote espeso, igual que… a mí?
No pude evitar recordar ese encuentro mientras contemplaba la exposición”,Turquía me salvó la vida: Baldwin en Estambul, 1961-1971”, actualmente en exhibición en la Biblioteca Pública de Brooklyn (BPL) hasta el 15 de marzo. Unos 60 años antes de mi encuentro con ese expresivo guía turístico, James Baldwin, el imponente autor estadounidense y defensor de los derechos civiles, había residido allí en la “Reina de las Ciudades”. ”, como lo llamaron los bizantinos. Entre vendedores ambulantes y lustrabotas, junto a minaretes y monumentos, cruzando viejos puentes y construyendo otros nuevos, Baldwin superó un ataque de depresión que lo bloqueó creativamente para completar su novela más vendida, “Another Country”, y trabajar en otros libros notables de su obra, entre ellos su colección de ensayos clásicos, “El fuego la próxima vez.” Por esto, le dijo más tarde a un entrevistador: “Turquía me salvó la vida”.
La exposición de la BPL se encuentra entre varios homenajes a James Baldwin montados alrededor del ciudadpaís y en el extranjero en conmemoración de lo que habría sido el centenario del autor. Baldwin nació en la ciudad de Nueva York en 1924 y murió de cáncer en Francia en 1987. Esta exposición se centra en una parte menos conocida de su vida, la década que pasó en Turquía y por qué. El libro de 2010 de la profesora Magdalena Zaborowska de la Universidad de Michigan, una de las más destacadas estudiosas de Baldwin, “La década turca de James Baldwin: la erótica del exilio”, proporciona la columna vertebral informativa de la exposición. Si bien el programa está organizado en torno a la afirmación de que “vivir en el extranjero, en un país que abarca tanto el oeste como el este, permitiría a Baldwin ganar una distancia crítica de su país de origen y su omnipresente racismo y homofobia”, no aborda, tal vez no pueda, abordar las formas en que Baldwin era visto racialmente en Estambul. ¿Tuvo su propio encuentro de “chocolate caliente”? ¿Qué fue y cómo reaccionó?
Baldwin nunca escribió sobre Estambul ni en ficción ni en ensayo, como lo hizo, por ejemplo, sobre su experiencia de estancia en un pueblo de los Alpes suizos a principios de los años 50, donde los niños, consumidos por la fascinación ante su presencia, corrían detrás de él, gritando , “Neger!” (¡Negro!). En sus entrevistas a los amigos y asociados turcos de Baldwin, Zaborowska intentó desentrañar las respuestas a esta pregunta, como lo hizo el poeta Reginald Harris, quien revisó su libro tras su publicación, escribió: “Zaborowska… no deja que comentarios como los de su amiga y actriz Zeynap Oral, que como la raza y la sexualidad ‘no se hablaban de ello, por lo tanto no importaba’, pasen a la ligera. Cuando Zaborowska intenta presionar para obtener detalles sobre… las actitudes sociales hacia este hombre negro oscuro en el país, sus amigos se muestran evasivos: ‘Cuando palabras como “Arap” (árabe) o “Yamyam” (caníbal en turco) o incluso la palabra con n Me dijeron que salían de la lengua fácilmente, se usaban cálida y jocosamente como ‘términos cariñosos’”.
Instalada en el vestíbulo principal y el entrepiso de la biblioteca, la exposición consta principalmente de fotografías, la mayoría en blanco y negro, de Baldwin solo, así como con amigos en privado o extraños en público. En uno, se muestra a un Baldwin solitario desde atrás, quitándose los zapatos para entrar a una mezquita. Su postura (equilibrándose sobre un pie) simboliza la conciencia poco fundamentada que muchos lectores de Baldwin tienen de esta década en la vida del escritor, cuyos años de expatriación en Francia y Suiza son más conocidos. Una fotografía muy evocadora es un primer plano del rostro de Baldwin desde abajo mientras contempla la grandeza del interior de la Mezquita Azul.

Las imágenes fueron tomadas por el fotógrafo y cineasta turco Sedat Pakay. El interés de Pakay por fotografiar a Baldwin surgió a la edad de 19 años cuando un artículo periodístico que encontró en la biblioteca de su universidad anunciaba la inminente llegada a Estambul del aclamado autor. Pakay quedó magnetizado por el rostro de Baldwin y se propuso estudiar al hombre a través de su lente. Además de años de fotografiar a Baldwin en varios lugares de Turquía, Pakay filmó la película “.James Baldwin: desde otro lugar”, fotografías de las cuales se encuentran en la exposición. Las ampliaciones de las hojas de contactos de Pakay arrojan algo de luz sobre el proceso creativo del fotógrafo: los gestos y expresiones de Baldwin se transforman de un cuadrado a otro, y los escenarios cambian de domésticos a históricos y, como a veces lo indica la expresión de Baldwin, idílicos.
James Baldwin fue invitado por primera vez a Estambul por el actor Engin Cezzar, con quien Baldwin se había hecho amigo después de que Cezzar interpretara el papel de Giovanni en una adaptación teatral de la novela de Baldwin de 1956, «La habitación de Giovanni». Hay varias tomas de los dos hombres en compañía de otros miembros de la comunidad teatral, incluida Gülriz Sururi, la esposa de Cezzar. En 1970, acercándose a lo que sería el final de sus años en Estambul, Baldwin dirigió una producción de la obra «Fortune and Men’s Eyes», escrita por un dramaturgo canadiense abiertamente gay. Juan Herbert. La obra, basada en las propias experiencias de encarcelamiento de Herbert, trata sobre el sexo en prisión. La crítica y el público elogiaron la producción de Baldwin, que se realizó íntegramente en turco, un idioma que no dominaba. En la exposición se exhiben carteles y otros materiales impresos de la actuación.
La órbita social de Baldwin en Turquía también se narra en este diario visual. Pakay lo capturó socializando tanto con lugareños como con visitantes de Estados Unidos o de otros lugares. Se puede ver al pintor Beauford Delaney, a la actriz Bertice Reading, a David Adams Leeming, que fue asistente de Baldwin durante algunos años, y a David Baldwin, hermano y manager de James. Todos ellos eran, como Baldwin, expatriados. Entre los lugareños que aparecen en la foto se encuentra un hombre identificado únicamente como «Emin, el profesor de natación y amante de Baldwin». La fotografía muestra a Emin con la mano en el hombro de Baldwin al aire libre en un restaurante con vistas al estrecho del Bósforo.

En mi breve pero muy agradable paseo por una pequeña sección de Estambul, me encontré con un vendedor de discos antiguos al borde de la carretera. Al frente de un par de filas de vinilos había clásicos de la bóveda de la memoria de la cultura popular afroamericana: el álbum “Disco Baby” de Van McCoy y la Soul City Symphony, que incluye el himno de música dance de 1975, “El ajetreo” y un LP de “El show de Flip Wilson”, el primer programa de variedades homónimo exitoso protagonizado por un presentador/artista afroamericano en la televisión estadounidense y distribución internacional, que se desarrolló entre 1970 y 1974. Estos artefactos e imágenes se exhibieron con una prominencia que sería difícil encontrar en Nueva York. Simplemente ya no están en circulación pública de manera tan pública. Allí, ante mí, había una pieza del rompecabezas de mi momento de “chocolate caliente” y, tal vez, si él también tuviera una, la de James Baldwin.
“Turquía me salvó la vida – Baldwin en Estambul, 1961-1971” | Biblioteca pública de Brooklyn | Hasta el 15 de marzo de 2025
Nicholas Boston, Ph.D., es profesor de sociología de los medios en la City University of New York-Lehman College.