Para celebrar su centenario como institución abierta al público, la Biblioteca y Museo Morgan ha lanzado la exposición «Belle da Costa Greene: el legado de una bibliotecaria», una retrospectiva completa de la vida y carrera del primer director de Morgan. Contratada por primera vez en 1905 y nombrada directora en 1924, Greene (1879-1950) fue un personaje colorido y talentoso que inventó no sólo a sí misma, sino también la Biblioteca y, hasta cierto punto, la ciencia de la biblioteconomía. Greene murió, sin descendencia, de cáncer, en 1950.
Contratada a los 26 años como bibliotecaria personal del gigante de Wall Street John Pierpont Morgan Sr. (1837-1913), Greene continuaría al servicio de la dinastía Morgan bajo JP Morgan Jr. (1867-1943) hasta su jubilación en 1948. Durante todo este tiempo , se ganó una reputación de astuta bibliofilia y aguda perspicacia de coleccionista. Apareció un perfil en el New York Times, entre muchas otras publicaciones. Llegó a ser fácilmente reconocible por sus característicos sombreros flapper (facsímiles de los cuales Morgan tiene actualmente a la venta en su tienda de regalos).
Si bien Greene era en gran medida una figura pública en la vanguardia de la alta sociedad de Nueva York, su historia personal estaba envuelta en un velo de secreto, cuya continuidad asumió un papel activo para garantizar. Ella descartó todos sus registros personales. No queda nada escrito de sus pensamientos fuera de la correspondencia profesional relacionada con su trabajo en la Biblioteca Morgan.
Esto se debió a que Greene vivía una vida dual. Nació negra y murió blanca.
La exposición está dividida en dos salas separadas (las galerías gemelas Morgan Stanley del museo), ubicadas una al lado de la otra y conectadas por un vestíbulo central de bienvenida. Esta disposición encaja acertadamente con la biografía de Greene, dividida como estaba en dos identidades: una, por construcción, como la “audaz, intrépida, intransigente” – y blanca – directora inaugural de la Biblioteca Morgan. El otro, por herencia, como descendiente de “una familia negra de élite en Washington, DC”.
Instalada en Morgan Stanley Gallery West está la última de estas dos existencias, la vida profesional y las obras que le valieron a Greene el apodo de «Alma de la Biblioteca Morgan». Allí se encuentran selecciones de las adquisiciones más notables de Greene para los fondos de la biblioteca: manuscritos, grabados y otros objetos históricos que Greene viajó a Europa y los Estados Unidos para inspeccionar y comprar. La galería también contiene recuerdos de la vida profesional de Greene: correspondencia de colegas y aprendices, y las historias detrás de sus asociaciones. Cabe destacar un tríptico de fotografías de la poeta estadounidense Amy Lowell, cuya investigación para una biografía de Keats estaba escribiendo Greene facilitó en el Morgan. Lowell, señala la exposición, “vivió abiertamente como lesbiana en Boston y dedicó (el libro) a su pareja de toda la vida, la actriz de teatro Ada Dwyer Russell”. A esta mujer queer, el Bohemian Greene le brindó un apoyo incondicional, una vez accedió a la “descarada solicitud” de Lowell de consultar un manuscrito durante la noche en su habitación de hotel mientras se recuperaba de una cirugía con una respuesta escrita usando el “nosotros” real: “¿Qué pensamos de ti?” ‘ es demasiado elogioso para transmitirlo simplemente en papel”, escribió Greene.
Un objeto llamativo en exhibición es un hermoso anillo de hombre, que Greene encontró en el escritorio de JP Morgan Jr. (“Jack”) después de su fallecimiento. Greene comentó el intrincado diseño del anillo y su intrigante historia en una carta a la hermana de Jack, Jane Morgan Nichols, entonces presidenta de la junta directiva de la Biblioteca Morgan. «¡Se necesita un Morgan!» Greene escribió con audaz familiaridad. “No, no abrí el anillo de los ‘verdaderos amantes’. Como nadie me había regalado nunca uno, ni siquiera sospeché que se abrieran. Estoy furioso por el abandono que me han mostrado”. La burla de Greene mezclada con la autodesprecio envuelta en hilaridad es aquí una hazaña epistolar de “doble conciencia”, término del intelectual afroamericano WEB DuBois para la duplicidad de la autopresentación que los negros desarrollaron para negociar una sociedad dominada por los blancos que les impedía de ser algo más allá de unidimensional.
Al final de este lado de la exposición se encuentra el antiguo escritorio de Greene, una estructura sólida con patas leoninas, hecha a medida para ella en Inglaterra, desde la cual construyó y dirigió la Biblioteca Morgan durante casi un cuarto de siglo. Al lado está la última fotografía tomada de Greene. Está sentada frente a su escritorio, vestida con una chaqueta a rayas de solapa ancha, estudiando minuciosamente una de sus preciadas adquisiciones.
En Morgan Stanley Gallery East, se exhibe la esencia de la existencia anterior de Greene: la historia familiar que ella borró. A modo de contexto, esta mitad de la exposición se presenta con información sobre el “paso”, una práctica y una psicología en la historia estadounidense de personas negras de apariencia blanca que entierran su pasado para vivir como blancos con el fin de evadir la discriminación racial generalizada que de otro modo limitaría todas las posibilidades. sus posibilidades.
Greene nació como Belle Marion Greener. Su padre, Richard T. Greener, fue el primer graduado negro de la Universidad de Harvard. Siguió una ilustre carrera jurídica y académica, ocupando una serie de puestos influyentes. Pero su matrimonio con la madre de Belle, Genevieve Ida Fleet, también legalmente afroamericana aunque de apariencia racialmente ambigua, terminó amargamente, y Belle, su madre y algunos de sus hermanos procedieron a desvincularse por completo no solo de él, sino de la negritud por completo. Se mudaron a la ciudad de Nueva York, eliminaron la «r» de su apellido y Belle reemplazó su segundo nombre por «da Costa», presumiblemente para dar la impresión de que era de origen portuguesa y evitar preguntas sobre su tez más oscura.
Para los observadores de hoy en día, la idea de que una mujer con la apariencia física de Greene pueda engañar a tantas personas durante tanto tiempo puede parecer desconcertante. Si bien sus rasgos no eran indudablemente negros, ciertamente tampoco eran indudablemente caucásicos. Visto a través de una lente contemporánea, Greene no estaría pasando, sino pasando por pasando.
Cuando mencioné repetidamente este pensamiento a la amiga que me había acompañado a ver la exposición, una mujer afroamericana cuya propia madre, según me había dicho durante años, había sido tomada por italiana en el lugar de trabajo, una suposición que la madre a veces corrigía, a veces no lo hizo, una evaluación del riesgo hecha de forma continua; mi amigo me recordó que lo que tiene sentido ahora –lo que yacía en el ámbito de las posibilidades dentro de la conciencia colectiva– no lo tenía entonces. Y ahí reside el trasfondo más amplio de raza y derechos que proporcionó la lógica para consolidar la mentira de Greene. Los afroamericanos con educación universitaria eran tan raros a finales del siglo XIX y principios del XX que la probabilidad dictaba la percepción. Aunque Greene no tenía un título universitario, sí asistió a un programa de formación en biblioteconomía, entonces un campo de estudio incipiente, en el prestigioso Amherst College, en Massachusetts. Una fotografía de ella del año 1900 entre la clase de unos 40 compañeros de prácticas es reveladora, personal y profesionalmente. Greene está encajado en la parte trasera, como si quisiera pasar desapercibido intencionalmente. Las mujeres superan con creces a los hombres en la toma, lo que muestra cómo la profesión de bibliotecario, anteriormente competencia de hombres distinguidos, se estaba volviendo femenina. Y un examen más detenido revela que Greene no es la única persona en la toma con una apariencia étnicamente ambigua. De hecho, una mujer es incluso mucho más oscura que Greene, lo que deja abierta la pregunta: “¿Qué condiciones calificaban a una persona como blanca, o qué condiciones la eximían de no ser blanca, le daban un pase?”
Una carta escrita a mano que se exhibe en la exposición habla de este enigma. Es de Charlotte Martins, superintendente del departamento de compras de la biblioteca de la Universidad de Princeton, donde Greene tuvo su primer trabajo, en 1901, antes de ser contratada por JP Morgan en 1905. La carta es muy familiar y cálida, y Martins se refiere para sí misma y firmando como «tía Lottie». La mujer mayor claramente había cuidado de Greene durante su estancia en el enrarecido ambiente de Princeton. Pero, lo más significativo, como señala el texto de la exposición, Martins, al igual que Greene, era de ascendencia mestiza y probablemente ella misma se hacía pasar por blanca.
Resulta que sus empleadores probablemente conocían a Greene como Black todo el tiempo. Otra carta, escrita en 1896 por una filántropa de la alta sociedad, Grace Hoadley Dodge, a Emma Moody, fundadora de un seminario para mujeres jóvenes en Massachusetts, implorando a Moody que admitiera a Greene, afirma: «Si bien el rastro de sangre negra es notable, Belle siempre se ha asociado íntimamente con la mejor clase de chicas blancas”. Esta carta no está incluida en la exposición, pero está escrita en el sitio web de la Biblioteca Morgan bajo el título «Nueva luz sobre Belle da Costa Greene». El artículo continúa diciendo: «Dodge era miembro del mundo social de J. Pierpont Morgan y también su vecino… Dada su proximidad física y el hecho de que Dodge y Morgan viajaban en los mismos círculos sociales muy unidos, parece Lo más probable es que el propio Morgan estuviera al tanto de la historia familiar celosamente guardada de Greene”.
Lo que parece haber cautivado e impresionado a todos los que promovieron a Greene fue, como escribió Dodge, que ella era «brillante, rápida para aprender, fácilmente influenciable, llena de diversión y energía» y, según otro conocido, su «humor salvaje y gay». .” Una incómoda confluencia de simpatía, mentiras y ubicación produjo a Belle da Costa Greene, hizo que su habilidad tuviera sentido.
“Belle da Costa Greene: el legado de una bibliotecaria” | Biblioteca y Museo Morgan | Hasta el 4 de mayo de 2024
Nicholas Boston, Ph.D., es profesor de sociología de los medios en la City University of New York-Lehman College.
