El escritor y director Charlie Polinger hace un auspicioso debut cinematográfico con su potente thriller psicológico, “The Plague”.
En su primer día de un segundo trimestre de un campamento de verano de waterpolo dirigido por Daddy Wags (Joel Edgerton), se ve a Ben (Everett Blunck), de 12 años, flotando en el agua. Es una metáfora adecuada de lo que está por venir, ya que se hundirá o nadará entre los otros niños.
Una de las primeras pruebas se produce en el comedor del campamento, donde un puñado de campistas mueven las mesas cuando Eli (Kenny Rasmussen) llega para sentarse con ellos. Ben descubre que Eli tiene «la peste», una enfermedad probablemente imaginaria que, según se informa, comienza con granos, se convierte en un sarpullido y luego causa la pérdida de habilidades motoras antes de que el cerebro se pudra. Es significativo que no exista cura. Si alguien con la peste contagiosa te toca, debes lavarte inmediatamente para evitar el contagio. Cualquier paralelo con el miedo al SIDA no puede ser involuntario.
“The Plague” utiliza la atmósfera de invernadero del campamento para abordar también temas de intimidación y presión de grupo. En la mesa del almuerzo, Jake (Kayo Martin) es el macho alfa. Se burla de Ben, quien pudo haber dicho «Sop» y no «Stop» en una conversación, y lo apoda «Soppy», como todos los demás chicos lo llamarán a partir de entonces. Ben considera que las bromas son de buen carácter, porque quiere desesperadamente pertenecer a algo e, insiste, lo que los amigos se hacen entre sí es burlarse. Por el contrario, Eli es un paria que usa una camiseta de natación (por un sarpullido que desarrolló) y que le gasta una broma a Ben que despierta la curiosidad del novato sobre este extraño niño.
Polinger aumenta lentamente la tensión mientras Ben se siente dividido entre los niños geniales, que no son muy amables, y la simpatía por el paria social que es ridiculizado, sobre todo cuando Eli tiene una erección durante una sesión de práctica de waterpolo. La forma en que Daddy Wags maneja ese episodio en particular (no puede controlar del todo al cabecilla Jake) muestra la dinámica de poder desigual e incómoda en juego en este crisol.
A lo largo de la película, los chicos se hacen preguntas entre sí: «¿Preferirías?», incluida una que Eli le plantea a Ben: «¿Preferirías joder a un perro y nadie se entera, o no joder a un perro y todo el mundo piensa que lo hiciste?», lo que llega a la raíz del acoso y a cómo se formula el comportamiento social en la juventud, donde los niños defienden la crueldad y no tienen piedad por los débiles a los que explotan.
“The Plague” trata sobre la vergüenza y cómo Jake, el matón, es capaz de manipular a los demás en función de sus palabras y/o acciones. Ben, de quien Jake se burla por ser vegetariano, defiende su práctica defendiendo su empatía por los animales. Sin embargo, su afirmación: “No se puede andar matando vacas inocentes sólo porque son diferentes”, cae en oídos sordos. Después de que Ben ayuda a aplicar crema en la espalda de Eli, Jake deja que los otros niños «conecten los puntos» y deduzcan que Ben ahora también tiene «la plaga».
Mientras Ben lidia con el ostracismo, “La plaga” se vuelve más intensa e inquietante. Ben es humillado y, en una escena particularmente perturbadora, torturado por los otros niños. A medida que se deprime cada vez más por las situaciones que se desarrollan, Ben intenta escapar, solo para recibir una charla aburrida de Daddy Wags, quien lo insta a simplemente «ser usted mismo». La profundidad de su desesperación persiste en Ben cuando comienza a llorar.
Polinger transmite astutamente el “miedo a la diferencia” en la forma en que se encuadran las escenas. Visualmente, la nítida cinematografía de la película, de Steven Breckon, enfatiza las superficies reflectantes y proporciona pistas que ilustran cómo Ben percibe a los demás y cómo otros lo perciben a él. Después de que Ben es «infectado», se lo ve aislado en la piscina; nadie le pasará el balón. En la ducha se le evita por miedo al contacto. También se evita a Ben en el comedor y en el vestuario, no muy diferente a cómo trataron a Eli en escenas anteriores. Ben intenta cambiar el equilibrio de poder en un intercambio que tiene con un Jake que se disculpa, así como durante un intenso altercado físico que ocurre durante un partido de waterpolo. Pero a medida que Ben se envalentona, ¿se convertirá él mismo en un matón?
Blunck, quien interpretó a un adolescente gay en “Griffin in Summer” a principios de este año, ofrece aquí una actuación perfecta, capturando la inquietud que siente Ben cuando es abusado verbal, físico y emocional. Blunck convierte a Ben en un preadolescente sensible y compasivo que intenta poner cara de valiente cuando se enfrenta a malos comportamientos y resuelve los dilemas éticos que encuentra. Maneja hábilmente los esfuerzos de Ben para ceder alternativamente a la presión de sus compañeros o marchar al ritmo de un baterista diferente. Sus escenas con Eli de Kenny Rasmussen están especialmente bien interpretadas y son tensas.
Como apoyo, Kayo Martin da un gran giro como Jake, quien provoca ira o lealtad mientras infunde miedo en todos. Martin nunca exagera su papel de villano, que es lo que lo hace tan bueno en el papel.
Como el único adulto en la pantalla, Daddy Wags de Joel Edgerton está apropiadamente fuera de lugar con sus jóvenes pupilos. Su personaje ofrece otra ilustración más de la masculinidad, lo que añade profundidad a esta película sobre cómo se forman los códigos de comportamiento masculino.
Si bien no es una película gay per se, “The Plague” seguramente resonará entre los espectadores queer que han experimentado acoso y sentimientos de ser diferentes. Es un drama inquietante e inquietante.
“La plaga” | Dirigida por Charlie Polinger | Inauguración el 24 de diciembre en el IFC Center | Distribuido por Compañía de Cine Independiente
