Hace unos cinco años, el experto en cultura LGBTQ Art Smith creó un grupo de Facebook llamado Archivos gay como una forma de preservar la historia de los bares y clubes LGBTQ. La idea original era capturar logotipos, fotografías y recuerdos personales de momentos divertidos en lugares de vida nocturna gay desaparecidos y a menudo legendarios. Con el paso de los años, su misión se amplió para incluir bares actuales no sólo de EE. UU. sino de todo el mundo.
El grupo fue acumulando varios miles de miembros hasta que en marzo pasado ocurrió lo inconcebible. La membresía se disparó, alcanzando los 50.000 miembros. Noticias EGF recientemente se reunió con Art a través de una videollamada para hablar sobre las alegrías y los inconvenientes de documentar la vida nocturna queer en línea. La entrevista ha sido condensada y editada.
En primer lugar, felicitaciones por el increíble hito con Gay Barchives. Ya has superado los 64.000 miembros, no sólo los 50.000. ¿Cómo empezó todo esto?
Sinceramente, parece un poco loco. Las semillas se plantaron a finales de 2019 cuando entrevisté a mi amiga Vicki Vara, cuya familia fue propietaria de una docena de bares gay en Atlanta a lo largo del tiempo, incluidos Backstreet, Weekends y Weekends Warehouse. Publiqué nuestra conversación en las redes sociales y la gente empezó a compartir sus propios recuerdos de lugares como The Armory, Bulldogs y The Cove. Realmente tomó vida propia. Eso me hizo pensar: «Déjame ver si puedo localizar a algunos de estos propietarios y gerentes». Luego llegó el COVID y, de repente, ninguno de nosotros tenía vida social: ya no íbamos a bares, sino que estábamos en línea. En octubre de 2020 lancé Gay Barchives y comenzó a atraer orgánicamente a personas que hablaban de bares de otras ciudades también.
¿Cómo evolucionó el proyecto?
Al principio, estaba buscando en Internet, escribiendo cosas como “logotipos de la historia de los bares gay de Cincinnati” en Google y viendo lo que aparecía. Encontré recursos en archivos, universidades, anuncios antiguos, cajas de cerillas, etc., y luego comencé a reconstruir digitalmente los logotipos que encontré. Originalmente, el proyecto se centró estrictamente en logotipos de bares que llevaban cerrados más de diez años. Seguía preguntándome: «¿Por qué la gente no documentó esto cuando sucedió?» y luego me di cuenta de que yo tampoco estaba haciendo eso. Así que lo abrí y decidí que celebraríamos todos los bares gay, del pasado y del presente. A medida que el proyecto creció, recibimos cierta atención de los medios y en un año reconstruí alrededor de mil logotipos de bares gay. Ahora tenemos más de 5500 logotipos de todo el mundo.
Me encanta ver las fotografías históricas, las cajas de cerillas, los folletos y otros artículos efímeros que publica la gente. ¿Qué tipo de publicaciones son tus favoritas personales?
Tengo dos categorías principales de favoritos. Una son fotografías de personas y bares de antaño, porque no estaban bien catalogadas históricamente. Es fascinante ver la moda, la mezcla de gente, el personal y tal vez reconocer a un barman o al propietario que alguna vez conociste. La otra categoría es más personal: publicaciones donde la gente habla sobre lo que Gay Barchives significa para ellos. Uno que se destaca es el de un miembro llamado Todd Kotmeier. Está en etapas avanzadas de demencia y pasa horas en casa revisando revistas, recortes y álbumes de recortes viejos, publicando sobre bares que poseía o frecuentaba. Llamó al grupo un salvavidas, y eso me tocó particularmente el corazón.
¿Por qué es importante que el proyecto sea accesible en línea y qué tipo de alcance está viendo ahora?
Muchos proyectos de archivo terminan como cajas de revistas en un estante de una biblioteca que casi nadie ve. Quería lo contrario: al poner Gay Barchives en línea, cualquiera puede acceder a él, buscar su bar favorito o su ciudad de presentación y encontrar historias que se relacionen directamente con ellos. Facebook me dijo recientemente que en abril pasado tuvimos más de seis millones y medio de interacciones (me gusta, comentarios, publicaciones, acciones compartidas) en el grupo. Eso sugiere que estamos llegando a una audiencia mucho más amplia que los archivos tradicionales.
En los últimos meses, el crecimiento del grupo se ha disparado. ¿Qué crees que causó ese pico?
Parte de esto es la perseverancia: publicar constantemente sobre el mismo tema central. Algunos grupos pasan del VIH a drag queens y pasan a temas aleatorios; Intenté mantener Gay Barchives enfocado en los bares, usando hashtags consistentes como #gaybarchives, #ilovegaybars y #LGBTQhistory. Con el tiempo, esa coherencia nos hace más relevantes para los motores de búsqueda y las herramientas de inteligencia artificial. Pero alrededor de marzo, la trayectoria realmente cambió. Tuvimos publicaciones que resonaron ampliamente, como una de Mark Neil Silber, fundador de la Biblioteca y Archivos del Museo Nacional Stonewall, quien publicó una foto de un bar en Gloucester, Nueva Jersey. En unos pocos días tuvo más de 100.000 visitas y, cuando eso sucede, los amigos de todos los que reaccionan empiezan a verlo también. Desde entonces, hemos tenido al menos una docena de publicaciones que alcanzaron más de 100.000 visitas en seis a ocho semanas. Solíamos tener entre 10 y 20 miembros nuevos por día, pero ahora tenemos un promedio de 100 a 200. Incluso tuvimos un día en abril con unos 1.400 nuevos miembros. Facebook dice que menos del 1% de los grupos alcanzan nuestro nivel de actividad, y la inteligencia artificial y los motores de búsqueda nos etiquetan constantemente como uno de los grupos en línea más destacados sobre la historia de los bares gay.
Con ese tipo de volumen, ¿cómo se puede mantener al grupo manejable y centrado en el tema?
Examino a nuevos miembros y elimino el spam obvio, las personas que presionan WhatsApp o las publicaciones semidesnudas de «agrégame como amigo». He contratado administradores adicionales y también confío en miembros que diligentemente señalan contenido problemático utilizando las herramientas de informes de Facebook. De esa manera no tengo que revisar personalmente miles de publicaciones y comentarios todos los días y puedo bloquear a los infractores reincidentes. También trato de limitar la promoción genérica: si un bar publica «todos los martes tenemos karaoke», lo elimino, porque no puedo permitir que decenas de miles de personas publiquen calendarios de bares nocturnos. Pero sí permito publicaciones sobre hitos importantes, como el 50 aniversario del bar Clearwater o grandes inauguraciones como Belmont/Decibel en el antiguo espacio de Berlín de Chicago y la inauguración del Chicago Eagle.
En cierto modo, el grupo se siente como un bar virtual donde las personas pueden visitar, compartir recuerdos y apoyarse mutuamente. ¿Cómo ve el papel del proyecto en la construcción de comunidad?
Mucha gente me dice que el grupo los trae de regreso a sus días de gloria (cuando tenían entre 20 y 30 años, iban de bares y disfrutaban de la vida) y se sienten como mirar un álbum de recortes familiar o viejas películas caseras. Esa nostalgia crea una cálida sensación de conexión. También, literalmente, vuelve a conectar a las personas. Publiqué una foto de Oil Can Harry’s en Austin de mí y mi amigo Tommy, mi amigo de bares allí. No habíamos hablado en unos 25 años, pero en seis horas alguien le envió la foto, se hizo amigo mío en Facebook y ahora volvemos a estar en contacto. Otro miembro publicó una “tarjeta de truco” de un bar de Nueva York, con el número de teléfono tachado pero el nombre visible, preguntando si alguien recordaba las tarjetas de truco. Al cabo de un día, el hombre que le había dado esa tarjeta 35 años antes comentó, la reconoció y compartió su número de teléfono para que pudieran volver a conectarse.
