“Todos estamos aquí para aprender”, decía Phil Donahue en su programa de entrevistas diurno homónimo, mientras guiaba a su audiencia en el estudio y a los millones de espectadores en casa sobre una amplia gama de temas de actualidad, incluidos algunos de los primeros programas nacionales sobre los derechos de los homosexuales, las familias LGBTQ, la bisexualidad, una escuela secundaria gay, los chicos gays que van al baile de graduación y el matrimonio entre personas del mismo sexo. También dedicó un programa en 1982 a la crisis emergente del SIDA (con Larry Kramer, el Dr. Dan William y Philip Lanzaratta, una persona con SIDA) en un momento en que la causa del síndrome aún no se conocía y los medios de comunicación dominantes, desde el New York Times hasta los programas de noticias de las cadenas, se negaban a cubrirlo.
Donahue murió el 18 de agosto en su casa de Nueva York a los 88 años por una causa no revelada. Cuando recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Joe Biden a principios de este año, la aceptó en silla de ruedas y luciendo frágil. Pero Donahue no fue nada de eso en la conducción de su programa de entrevistas, ya que abordó sin miedo algunos de los temas más controvertidos del día. Quería que sus temas fueran «candentes», pero no los convirtió en el tipo de circos que habían tenido algunos de sus sucesores de programas de entrevistas mucho menos escrupulosos, desde Geraldo Rivera hasta Jerry Springer y Morton Downey, Jr. Donahue hizo un trabajo pionero al involucrar a su audiencia -y a los que llamaban en vivo- en las conversaciones.
En 1968, antes de Stonewall, tuvo por primera vez como invitado a un hombre gay en su programa, pero a lo largo de las décadas, las personas LGBTQ fueron invitados frecuentes. Dijo que tener a personas gays en el programa le enseñó sobre la homofobia. En 2002, le dijo a Oprah Winfrey: “Hay una razón para el clóset. A medida que pasaron los años después de ese programa, me involucré en la política gay. Y a través de mi activismo, comencé a darme cuenta de cómo debe ser nacer, vivir y morir en el clóset. Ni siquiera puedo imaginarlo”.
En 1974, Donahue invitó a Mark Segal (actual editor del periódico Philadelphia Gay News), participante de Stonewall, a su entonces pareja y a los padres de Mark. En 1980, invitó a dos adolescentes homosexuales de Cumberland (Rhode Island), Aaron Fricke y Paul Guilbert, que habían demandado con éxito a su escuela secundaria por el derecho a asistir juntos al baile de graduación. Hizo un programa sobre el matrimonio homosexual en 1991, mucho antes de que se convirtiera en un tema candente a nivel nacional.
Hizo muchos programas sobre la plaga del SIDA, incluido uno en 1990 en ACT UP con Kramer, Mark Harrington, Ann Northrop, Peter Staley y Robert García a raíz de su acción Stop the Church en protesta contra el cardenal John O’Connor dentro y fuera de la catedral de San Patricio por su oposición a la educación sexual segura y la homosexualidad. Una mujer del público dijo que los apoyaría si simplemente hubieran hecho un piquete afuera, a lo que Staley respondió: «Si nos hubiéramos quedado afuera, nunca habrían oído hablar de nosotros».
Donahue se convirtió en miembro de la junta directiva de GMHC. El activista Jay W Walker, quien fue gerente de eventos especiales de GMHC en 2002, escribió: “Phil fue uno de los miembros de la junta directiva de GMHC más comprometidos durante mi tiempo allí. No era un diletante que prestaba su nombre. Se preocupaba profundamente por la misión de GMHC y por las personas que viven con VIH/SIDA”.
Donahue nació en Cleveland en 1935 y su primer programa de entrevistas fue en Dayton en 1967 antes de mudarse a Chicago en 1974 y a Nueva York en 1984. El Phil Donahue Show estuvo en sindicación hasta 1996.
Aunque fue criado como católico, se enfrentaba a su iglesia cuando hacía programas sobre temas homosexuales, a menudo haciendo referencia al «pecado de homofobia de la Iglesia».
En 2016, Donahue encabezó una marcha de “peregrinos” católicos LGBTQ por Central Park para presionar por una iglesia más inclusiva con la comunidad LGBTQ. Incluía a representantes del grupo LGBTQ de su alma mater, Notre Dame. En ese momento, le dijo a Noticias EGF: “La verdadera lección para mí (de tener invitados gays) que recibí demasiado tarde fue que comencé a ver cuán valientes eran estas personas (gays). Me desafiaron a ver por qué estaba tan ansioso”. Dijo que le advirtieron que la gente pensaría que era gay porque era comprensivo y “no había esperanza para mi carrera”. Era un admirador del progreso gradual que el Papa Francisco estaba aportando a la iglesia e hizo un llamado a “nuestras propias escuelas y nuestros exalumnos para que se sumen a esto. Los sentimientos anti-gay pueden ser letales… Llegamos demasiado tarde para darles la bienvenida a todos ustedes”.
Donahue fue nominado a 20 premios Daytime Emmy y ganó nueve veces el premio al mejor presentador de un programa de entrevistas. También ganó el prestigioso premio Peabody en 1980. GLAAD nombró a Donahue como su homenajeado en su primera cena de premios a los medios en 1990.
Cuando Donahue fue gran mariscal en el desfile inclusivo LGBTQ St. Pat’s for All en Queens en 2017, se unió a un coro posterior de «When Irish Eyes are Smiling» con Malachy McCourt y los activistas homosexuales Brendan Fay y Edie Windsor en un bar.
Harvey Fierstein escribió en Facebook: “Qué hombre tan increíble. Le dio voz a la gente común. Lo que hicimos con nuestras voces fue culpa nuestra, pero él encendió el micrófono, lo puso en nuestras bocas y nos permitió expresarnos en televisión”.
El activista gay de Nueva Jersey Steven Goldstein, ex productor de televisión, escribió que “admiraba a Phil Donahue por ser uno de los defensores de los derechos civiles más importantes de la historia estadounidense”.
Después de que su programa de entrevistas terminara en 1996, presentó un programa de entrevistas «Donahue» en MSNBC a partir de 2002. Se convirtió en el programa de mayor audiencia de la cadena, pero el propietario de NBC en ese momento, General Electric, un gran contratista de defensa, se opuso a la postura de Donahue contra la guerra de Irak y trató de exigirle que tuviera dos invitados conservadores por cada «liberal» en el programa en un momento en que la mayoría de los medios de comunicación aplaudían la invasión ilegal de Irak de George W. Bush que trastornó Oriente Medio y condujo a 20 años de conflicto que mataron a más de 600.000 personas.
En menos de un año, la NBC lo canceló. Pero a pesar de su ausencia de la televisión durante más de 20 años, el legado de Donahue sigue vivo en los muchos corazones y mentes que abrió con sus conversaciones sinceras, penetrantes y civilizadas en sus 7.000 programas.
Sus tres invitados más frecuentes fueron el defensor de los consumidores Ralph Nader, la icono feminista Gloria Steinem y el líder de los derechos civiles Jesse Jackson. Donahue fue el primero en Estados Unidos en entrevistar a Nelson Mandela después de su liberación en 1990, tras 27 años en prisión por protestar contra el apartheid.
A Donahue le sobrevive su segunda esposa, la actriz y activista feminista Marlo Thomas, a quien conoció cuando ella fue invitada a su programa en 1977. (Donahue también era una feminista ardiente). Al final de ese programa, Donahue le tomó la mano y le dijo: “Eres fascinante”. Entonces Thomas le tomó la mano y le dijo: “Eres maravillosa. Eres cariñosa y generosa y te gustan las mujeres y es un placer. ¡Y quien sea la mujer en tu vida es muy afortunada!”. Se casaron en 1980. Cuando él murió, ella publicó: “Perdí a mi amor”.
También le sobreviven cuatro de sus cinco hijos.
