Tres amigos, una mujer, dos hombres, veinteañeros, todos hermosos vestidos con atuendo de finales del siglo XIX, se depositan debajo de un dosel de árboles en una orilla rocosa. Su bote de remos, los remos descansaban a través de una banqueta incorporada (esta embarcación, evidentemente está diseñada para recreación, no de transporte) en el agua. Los hombres, reclinados, se pierden en sus propios pensamientos, pero la mujer, sentada en posición vertical, lanza una mirada de lado hacia el fotógrafo, una Alice Austen, de 22 años, que en muchos años por venir será elogiada, en parte debido a imágenes como esta, una pionera de la fotografía estadounidense, una de sus primeras mujeres y más tempranas y queer conocido practicantes.
Austen, que vino de una familia de élite y socializó en un Círculo rico y a menudo caprichosorompió esta escena, que tituló «Group on Petra, Lake Mahopac», el 9 de agosto de 1888, mientras estaba en una excursión de un día a la isla de Petra en el condado de Putnam, Nueva York. La imagen es una de las 275 fotografías incluidas en la exposición, «The New Art: American Photography, 1839-1910» actualmente a la vista en el Museo Metropolitano de Arte. Si bien se documentan los detalles detrás de la fotografía de Austen, las identidades de sus sujetos, la biografía del creador, la ubicación específica y el contexto histórico, las de muchas de las selecciones del programa no lo están. En prácticamente todos los casos, el conocimiento de la imagen se limita a la que se muestra (la acción, la vestimenta, la mirada o la pose del tema) y el año aproximado de producción basado en su composición técnica.
La mística de la inexactitud es un fuerte complemento para las obras en el espectáculo de artistas famosos como Austen, Josiah Johnson Hawes, John Moran y Carleton E. Watkins.
La exposición rastrea la cronología de formatos fotográficos, procesos y tecnologías. La mayoría de los visitantes estarían familiarizados con el daguerrotipo, el primer precursor de la fotografía producida en masa, introducida en Francia en 1839 y lleva el nombre de su creador, Louis Daguerre. «The New Art» explora esto y técnicas posteriores como el ambrotipo y el tintipo, formularios que, aunque menos conocidos, hicieron que fuera cada vez más posible que los profesionales interesados salgan, o se queden, y capturen visualmente momentos en las realidades vividas de los estadounidenses.
Los elementos en y de estas fotografías exponen la profundidad en la mundanidad. Se incluye, por ejemplo, un daguerrotipo, «Niagara Falls, 1853-58», creado por el fotógrafo comercial, Platt D. Babbitt, una magnífica escena de cuatro hombres enano por la grandeza de las cataratas y la escena de la naturaleza detrás de ellos. Aprendemos Babbitt, abrió una de las primeras cabinas de concesión fotográfica en los Estados Unidos, ganándose la vida tomando fotos turísticas para personas de sí mismas posando junto a las Cataratas del Niágara.
«Mujer con un tignón» es un retrato sorprendente de una mujer negra. Hecho alrededor de 1850, se conoce la identidad de su niñera ni fotógrafo. Pero la ventaja de la cabeza que usa la mujer identifica su posición racial y social en la sociedad de Louisiana, donde en ese momento la ley exigía que las mujeres de color libres mantengan su cabello cubierto de público.
La profesionalización en desarrollo de la fotografía a mediados del siglo XIX es explícita en la pieza, «Fotógrafo de estudio en el trabajo», hecha en 1855 por un creador desconocido. La imagen de Stark muestra al fotógrafo en medio de trabajo, su cabeza completamente cubierta por la pesada tela utilizada para cubrir el visor de la cámara, la cámara suspendida a su nivel de los ojos en un trípode.
Esta colección de fotografías del Nascence del medio en los Estados Unidos muestra el potencial y el poder de la cámara para dar testimonio.
Un formato de foto popular en la década de 1860 fue el «carta de visita«(Tarjeta de visita). Era del tamaño de una tarjeta de presentación, lo que significaba que podría caber en la palma de la mano de adulto promedio. Los amigos y la familia cambiarían tales fotos por una variedad de intenciones.
«He visto esto un millón de veces en la televisión, pero aquí está la fotografía real», comentó un visitante de la exposición cuando se encontró, «The Scoured Back», una imagen pequeña pero devastadora de un hombre afroamericano que exponía su espalda desnuda cruzada por cuerdas de cicatrices elevadas de los latidos que había sufrido bajo esclavitud. La niñera, llamada Gordon, había escapado de una plantación de Mississippi y se refugió en un campamento del Ejército de la Unión en la cercana Baton Rouge, Louisiana. Allí, dicen los historiadores, fue fotografiado por Wiliam D. McPherson y J. Oliver, un dúo de fotógrafos que acompañaron a los soldados de la Unión sobre sus despliegues, documentando la guerra civil a medida que se luchaba. La «espalda azotada» se distribuyó ampliamente como una horrible «carta de visita» para difundir el argumento de abolicionismo.
«The New Art: American Photography, 1839-1910» | Museo Metropolitano de Arte | Hasta el 20 de julio de 2025
