EL Doctorow no estaba convencido de que «Ragtime», su extensa e icónica novela de 1975 sobre Estados Unidos a principios de los años 20.th Century, podría convertirse en un musical. Para convencerlo (y demostrar que él era el hombre adecuado para el trabajo), Terrence McNally escribió un tratamiento de 45 páginas. Stephen Flaherty y Lynn Ahrens escribieron canciones de muestra. Doctorow estaba convencido.
El musical se estrenó en Broadway en 1998, y McNally, Flaherty y Ahrens se llevaron a casa premios Tony por sus esfuerzos, y desde entonces el espectáculo ha estado en producción constante en algún lugar, incluida una reposición en Broadway en 2009.
La historia de tres grupos de personas (los blancos ricos de New Rochelle, los negros de Harlem y los inmigrantes del Lower East Side) comienza en 1902 y, a lo largo de los años previos a la Primera Guerra Mundial, estas castas, antes distintas y en gran medida aisladas, inevitablemente se mezclarían, cambiando el país, impulsándolo hacia adelante y redefiniendo lo que significa ser estadounidense. La historia no está exenta de violencia, intolerancia o conflicto entre los grupos de personas, pero su mensaje final es de esperanza, de que de alguna manera nuestra humanidad común puede trascender los aspectos más oscuros de nuestra naturaleza y avanzar hacia algo mejor.
Dado el clima político actual, peligroso y divisivo que estamos soportando, no podría haber un momento mejor o más apropiado para un resurgimiento importante del “Ragtime”. Y es dudoso que pueda haber una producción más conmovedora y hermosa que la que actualmente llena el escenario del Vivian Beaumont.
Dirigida por Lear DeBessonet con coreografía de Ellenore Scott y un elenco consistentemente superlativo, este magnífico “Ragtime” es posiblemente la puesta en escena definitiva de la obra. La producción de DeBessonet es un tapiz en constante cambio de un mundo en movimiento donde personas y grupos interactúan, quizás por primera vez, a medida que los acontecimientos los obligan a encontrarse como seres humanos, y cada uno, a su vez, cambia. Quizás el elemento más notable (y a menudo impresionante) de esto es que DeBessonet lo ha logrado sin escenarios ni proyecciones, el valor comercial de la mayoría de los musicales de gran escala en estos días. Más bien, el espectáculo se presenta en un escenario prácticamente desnudo, aunque David Korins ha creado elementos escénicos que se integran con la acción y transmiten el lugar con una economía precisa. Es la gente y su movimiento los que crean la asombrosa teatralidad, subrayando que, en esencia, “Ragtime” es la historia de cómo los individuos transforman una nación.
La historia comienza en 1902. La familia (madre, padre, abuelo, hermano menor de la madre) ha construido una casa y esperan que “todos los días de la familia sean cálidos y agradables”, como dice el comienzo del espectáculo. Eso no será así. Mi padre se va a explorar con el almirante Perry durante un año. La madre, al quedarse sola, debe empezar a gestionar las cosas de forma independiente. Encuentra un bebé recién nacido negro abandonado en su jardín y lo acoge. El bebé pertenece a Sarah, a quien la madre también acoge. El padre del bebé es Coalhouse Walker, Jr., un músico de Harlem, que conecta a dos de los grupos. Mientras tanto, Tateh llega a Estados Unidos desde Letonia, donde espera darle una vida mejor a su hija. Lucha como artista tratando de vender siluetas y descubre que el sueño americano es más difícil de lo que imaginaba. Intercalados con estos personajes ficticios se encuentran figuras reales de la época: Harry Houdini, Evelyn Nesbit, Booker T. Washington y Emma Goldman.
El libro de McNally no rehuye las controversias de la época. La defensa de los trabajadores por parte de Goldman, el surgimiento de Mother como mujer independiente y la historia violenta y racista del ataque a Coalhouse y su respuesta igualmente violenta son galvanizadores. A lo largo de su carrera, McNally nunca se apartó de la honestidad más directa, y cuando los personajes blancos atacan a Coalhouse con la «palabra con N», golpea como una bala de cañón. (Hubo jadeos audibles del público durante la actuación que vi). Pero es real, poderoso y te atrae visceralmente a la historia.
La partitura de Ahrens y Flaherty es simplemente brillante. Con una orquesta de 28 músicos bajo la dirección de James Moore, la música se eleva. A veces operístico y otras ligero y cómico o más pequeño y sincero, es un crisol musical. También se pueden escuchar las influencias de la música de la época, desde el ragtime del mismo nombre hasta valses, marchas y klezmer, todos los cuales reflejan las diferentes tradiciones de los personajes.
En cuanto al extraordinario elenco, comencemos con el conjunto que proporciona gran parte del hermoso trabajo coral y es parte integral de la puesta en escena. Crean la sensación de tiempo y lugar y el telón de fondo del mundo cambiante. En los papeles principales, Shaina Taub es contundente como Emma Goldman, aportando pasión y energía juvenil al papel. Colin Donnell es el padre, una figura sorprendente de rectitud y patriarcado masculino blanco, pero que cambia a medida que comienza a comprender el nuevo mundo. (La canción “New Music” captura perfectamente tanto su confusión ante el cambio como la comprensión de que sus viejas costumbres tal vez no funcionen).
Brandon Uranowitz como Tateh encarna el sueño americano, pasando de ser un carrito de mano a hacer películas. Uranowitz interpreta perfectamente la complejidad y la comedia del papel. Nichelle Lewis interpreta a Sarah con mucha sencillez pero con una profundidad tranquila y una voz que toca el alma. Joshua Henry es una potencia como Coalhouse Walker, Jr. Su rico tono de barítono es impresionante, como lo ha sido en “Carousel” y otros papeles de Broadway. Incluso con la tragedia de Coalhouse, su último número, “Make The Hear You”, resuena como un llamado necesario para no permitir que las personas sean marginadas y hacer valer el derecho a sus voces. El canto de Henry es magistral, y anteriormente en el espectáculo, cuando él y Lewis cantaron “The Wheels of a Dream”, en la actuación que vi, el público se puso de pie.
Desde un punto de vista dramático, la Madre es el personaje fundamental del programa. Es a través de ella que más vemos los cambios emocionales del mundo. Desde la compasión hacia un bebé de color, pasando por la afirmación de su lugar como mujer separada de su marido, hasta el reconocimiento de que el cambio una vez realizado no se puede deshacer (“Volver a antes”), hasta la esperanza en el futuro (“Nuestros hijos”), Madre es el corazón de la pieza. Cassie Levy en el papel es una sensación. Levy domina el escenario con una gracia y una belleza delicadas que desmienten su fuerza, incluso cuando su personaje persiste.
Puede ser fácil desesperarse en tiempos políticos como estos. Entonces es cuando podemos recurrir a las artes en busca de esperanza e inspiración. Este es un “Ragtime” para nuestro tiempo, y tal vez en un mundo desafiante pueda darnos algo a lo que aferrarnos mientras esperamos que el mundo cambie.
«Rag-time» | La Vivian Beaumont en el Lincoln Center | 150 Oeste 65th San | martes, jueves, viernes, 7 pm; miércoles, sábado 2 pm y 8 pm; Dom 3 pm hasta el 4 de enero | $58-$341 en Telecarga | 2 horas, 45 minutos, 1 intermedio
